19世纪90年代电影诞生后不久，一些有远见的人意识到，电影可以成为记录历史最生动、最引人入胜的手段之一。但当他们提议建立档案馆来收集和保存动态影像时，似乎无人响应。大多数电影制片厂将电影视为一次性物品，在影院上映后就被丢弃，而大多数真正留存下来的藏品都被藏匿在专门的空间里：新闻影片档案馆、素材库、大学以及收藏家的地下室。
20世纪30年代，欧美一些勇敢的档案工作者发起了现代电影档案运动。他们坚信电影不仅应被视为宝贵的文献，更应被视为一门独立的艺术，并竭尽所能地进行收集。但他们遭遇了巨大的阻力。他们奋力 我们的产品 反抗，反对者包括：版权所有者认为档案馆侵犯了他们的所有权；美学家和政府官员认为电影是庸俗的商业行为，不值得保存；消防检查员则将胶片视为爆炸性危险品。最终，电影的巨大人气赢得了胜利。半个世纪以来，最初的四个电影档案馆发展到数百个；如今，收藏电影、视频和数字资料的档案馆已不计其数。
但胶片的收集和保存一直都十分困难。直到20世纪70年代，胶片通常由有机明胶粘合各种塑料制成，这些塑料不可避免地会分解。1951年之前的大部分35毫米胶片（并非所有）都极其脆弱，它们由硝酸纤维素制成，如果加热或暴露在明火中，可能会迅速燃烧甚至爆炸。因此，胶片过去和现在都是一种极其不便的物品，需要非常阴凉干燥的储存环境才能保存。20世纪和21世纪的档案馆火灾摧毁了大量藏品，几乎每一部胶片仍然面临着腐烂和分解的风险。
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多年来，胶片保存的黄金标准是胶片间的复制和修复——旨在按照制作者的意图保存影片，并尽力保留影院观影的体验。这个过程既困难又昂贵。数字技术的发展始于20世纪90年代，如今几乎所有的胶片保存都是基于数字技术的，即使是用于存储放映的长效胶片拷贝也是如此。
思考电影的保存，远不止我们所说的电影。虽然对大多数人来说，电影和影院描述的是我们在影院或电视上看到的故事，但故事片却是一个特例。大多数电影都是“实用电影”——为了完成工作、销售、培训、教学、宣传、记录、说服而制作的电影。这些电影几乎没有一部被保存下来。而绝大多数电影，总计数十亿部，都是家庭电影。